『学問のすゝめ』出版150年

『学問のすゝめ』は当初から一冊の書物としてまとめる構想で著述されたわけではなかったようだ。もともとは明治5（1872）年2月から同9（1876）年11月にわたって断続的に出版された17の小冊子で、同13（1880）年7月に福澤自ら合本し、一冊にまとめたものが現代の私たちが知る『学問のすゝめ』である。

同4（1871）年、福澤は郷里の中津（現・大分県中津市）に英学校設立を勧め、同年11月に中津市学校が開設された。『学問のすゝめ』は、福澤がこの市学校で学ぶ青年に向けて新しい学問の在り方を説いた読本だった。題箋（書名を記した短冊状の用紙）は『学問のすゝめ　全』となっており、当初は続編を出す意図はなかったと考えられている。

しかし、新しい時代の幕開けを高らかに宣言したその内容が世間で大きな反響を呼び、およそ2年後には続編の「二編」が刊行されることになった。その時点で『学問のすゝめ　全』は「初編」と位置付けられた。

では、明治の大ベストセラー『学問のすゝめ』はどれくらい売れたのだろうか？　合本の刊行年（1880年）に福澤自身が試算したところ「凡（およ）そ70万冊」が発刊され、「初編」だけでも偽版本含め「22万冊」を数えたという。当時、日本の人口は約3500万人で、読書人口も少なかった時代であることを考えると、これは驚異的な数字といえる。

『学問のすゝめ』の評判に伴って、全国各地で「偽版本」も多く作られた。当時の日本にはまだ著作権の概念がなかったためで、これには福澤も大いに頭を悩ませていた。実は福澤自身が慶応3（1867）年に『西洋事情』で著作権を「コピライト（copyright）」として紹介しており、『学問のすゝめ』を執筆している頃から、著作権当事者として明治政府に出版条例の厳正な適用などをねばり強く求め続けた。その結果、明治8（1875）年の出版条例に「版権」の語が織り込まれ、ようやくわが国にも著作権の概念が広く知られていくことになる。